当马修·舍伍德去买衣服时，他需要帮助来确保他挑选的衣服是他想要的颜色或款式。舍伍德已经失明 15 年多了，尽管他有一个家庭和成功的投资事业，但购物等日常事务仍是他独立生活的障碍。然而，人工智能很快就能提供帮助。目前，舍伍德使用一款名为“Be My Eyes”的应用程序，该应用程序将视障用户与视力正常的志愿者配对，后者通过实时视频提供帮助。然而，人工智能技术的进步已经开始消除对志愿者的需求。
去年，Be My Eyes与OpenAI合作，让其AI模型能够看到并描述用户面前的事物。在OpenAI的最新产品演示中，该公司展示了一段视频，视频中一个人使用人工智能版Be My Eyes叫出租车——该应用程序会准确告诉用户何时举起手臂叫车。谷歌也在5月份宣布，其应用程序“Lookout”将提供类似功能，帮助视障用户。这些应用程序只是人工智能推进“辅助技术”的一个领域，“辅助技术”旨在帮助残疾人或老年人。
科技公司正在推出越来越多的人工智能工具，帮助各种行动不便的人群。从让肢体残疾用户用眼睛控制iPhone的眼动追踪工具，到为谷歌地图的盲人用户提供详细的语音指导，人工智能正逐步改变残障人士的生活方式。
自一年多前ChatGPT推出以来，人工智能已被认为将彻底改变我们的世界，颠覆我们的工作方式、沟通方式，甚至我们的现实认知。但对于残障人士来说，人工智能也有可能以完全不同的方式改变他们的生活。“以前如果你做生意而且你是盲人，你就得让行政助理给你读书，”舍伍德说。“但现在，这种新能力让我们能够独立工作，对一些人来说，这是一个获得就业机会、参与商业竞争的机会。”
多年来，科技公司一直在使用早期形式的人工智能来提高产品的可访问性，例如视频上的自动隐藏字幕或屏幕阅读器。最新的AI模型背后的庞大数据集和强大的计算系统正在加速辅助技术的发展。例如，为了让AI工具能够可靠地帮助盲人叫出租车，它需要在大量实例上进行训练，以识别出租车的长相。
谷歌的一款工具可以告诉盲人或视力低下的用户屏幕上的内容，该工具已经升级为“问答”功能，融合了该公司的生成式人工智能技术。谷歌产品包容性、公平性和可访问性高级总监伊芙·安德森表示，人工智能必须达到一定的质量水平，然后才能成为可行的产品。新的生成式人工智能工具在无障碍应用方面尤其有前景，因为它们能够理解和生成各种格式的信息，包括文本、音频、照片和视频。这意味着，如果一个人需要以某种媒介消费信息，人工智能可以充当中间人；例如，将一段音频转换成书面文本，供听力受损的用户使用。
确保人工智能系统继续服务各类用户需要持续的投资。由于人工智能模型是基于人类创造的数据进行训练的，专家警告称，它们可能会复制人类中存在的偏见。例如，一些早期的人工智能图像生成器难以识别种族概念，或者一些算法根据性别刻板印象显示招聘广告。为了应对这一风险，苹果、谷歌、微软等多家大型科技公司与伊利诺伊大学香槟分校的研究人员合作，创建了一个包含多种语音模式的人工智能语音识别工具训练数据集。该项目名为“语音无障碍项目”，涉及收集患有帕金森病、唐氏综合症、肌萎缩性脊髓侧索硬化症和其他会影响言语障碍的疾病的志愿者的录音。
语音无障碍项目已收集了20多万条录音，研究人员创建的语音识别工具样本的语音理解错误率显著降低。“机器学习系统中输入的语音类型越多样化，系统就越能理解那些不会说‘有声读物叙述者’语言的人，”语言病理学家兼临床助理教授克拉里昂·门德斯说，他参与领导了该项目。
安德森补充说，投资人工智能以实现无障碍目标不仅是正确的做法，而且也具有良好的商业意义。“我们不想把人们抛在后面……总体而言，技术能够创造公平的竞争环境，”安德森说。“但也有经济方面的原因，比如能够将产品卖给政府实体和教育机构。”
人工智能正在为残障人士打开新的大门，帮助他们克服日常生活中的障碍，让他们能够更加独立地生活和工作。这不仅提升了残障人士的生活质量，也为整个社会创造了更多的包容和机会。
